Vers 1850, Napoléon III, revenu de son exil londonien, veut pour Paris une promenade qui surpasse les fameux parcs anglais. Alphand constitue alors une équipe composée d’architectes sous la direction de Davioud et de paysagistes sous celle de Barillet-Deschamps, qui donneront à la forêt de Rouvray ses lettres de noblesse, en devenant le Bois de Boulogne.

En 1913, un premier plan d’extension sérieux est fait pour Paris (voir ci-dessous). Ce plan est élaboré par Louis Bonnier, architecte voyer et Marcel Poëte, historien de Paris. C’est un projet dans lequel les deux commissaires imaginent la création de villes nouvelles à La Courneuve et à Rungis. Le département achètera les terrains qui serviront ici à un parc, ici à un marché. Ils reprennent le projet de Dausset qui est un anneau continu de jardins. Les partisans du mouvement pour la cité-jardin se battant et agissant contre l’idée d’un mur continu de maisons.

Considérations techniques préliminaires, par Louis Bonnier

Après tant de travaux, tant de dépenses, de démolitions, de bouleversements et de percées, la fin n’est pas atteinte. Les promenades et les rues sont insuffisantes. Mais ce serait ne tenir aucun compte de la réalité que de vouloir les considérer dans les limites trop étroites du territoire administratif de la Ville. L’agglomération parisienne déborde bien au-delà des fortifications ; la banlieue qui les environne se peuple de plus en plus […]. Le plus grand Paris, son réseau de rues, de routes, de chemins de fer, de tramways, d’égouts, de canalisations d’eau, ses maisons et ses cours, ses jardins publics ne doivent pas se former au hasard, sans direction d’ensemble, sans coordination et notamment sans liaison entre les deux parties de l’agglomération, encore séparées aujourd’hui par les fortifications. Une loi prussienne de 1911 vient justement de créer le “grand Berlin”, sorte de fédération groupant avec la capitale allemande les agglomérations qui se sont développées autour d’elle […].

Georges Benoit-Lévy, à l’origine du mouvement des cités-jardins écrit en 1907 : « Il faudrait empêcher que l’on construise ces abominables maisons à étages qui feraient une ceinture de pierres à la ville de Paris, alors qu’il lui faut une ceinture de fleurs ».
Dès la fin du XIX^e siècle, les élites urbaines considèrent que le parcellaire parisien déborde pour recouvrir les limites du département de la Seine (80 communes), un territoire exigu de 476 km², désigné dès les années 1910 sous le nom de “Grand Paris”.

« Jusqu’où s’étend aujourd’hui le vrai Paris ? Jusqu’où doit-il s’étendre demain ? Ce problème n’est pas simple. Toute grande ville est un peu comme l’ancienne Rome, et tend à se répandre sur l’univers. Paris, c’est l’ensemble de ceux qui vivent de sa vie […]. Partout où l’on trouve une proportion notable d’habitants qui travaillent à Paris, achètent à Paris, s’amusent à Paris, on est toujours à Paris. […] Où s’arrêter ? La solution la plus simple, c’est d’étendre la Ville jusqu’aux limites du département de la Seine. […] On peut le considérer comme le maximum d’audace compatible avec l’esprit de conservation. C’est pourquoi la première commission d’extension, en 1913, lui donnait ses suffrages. Insuffisant sur certains points, il représenterait cependant un progrès qu’on n’aurait jamais lieu de regretter. »

L’avenir de Paris, Albert Guérard, Paris, Payot, 1929.

La démolition des “fortifs”

Lorsque la loi du 19 avril 1919 annonce la démolition des “fortifs”, une couverture photographique est prévue et Charles Lansiaux fait quelques 400 clichés (voir le chapitre “Les images” présentant les 35 kilomètres de fortifications juste avant ou pendant leur destruction). On peut s’apercevoir que ces travaux d’ampleur (faisant intervenir les premières pelles mécaniques !), qui requièrent une main-d’œuvre importante, des mouve­ments de matériaux impression­nants et donc des financements déraisonnables, se contentent rapidement d’un arasement de principe au lieu d’éradiquer les dix mètres d’élévation, à un niveau juste satisfaisant pour oublier cette démarcation et obtenir une large chaussée bientôt plantée d’arbres. Selon la configuration du terrain, les bastions sont parfois tout simplement remblayés au moins à mi-hauteur pour homogénéiser le terrain d’assiette des futurs aménagements.

Création des Maréchaux

Les conventions évoquées plus haut sont promulguées par une loi en avril 1919. Un nouveau dispositif est mis en place et va être réalisé. Le boulevard contre le mur est maintenu, mais élargi pour devenir les boulevards des Maréchaux. Sur l’emprise des fortifications que la ville achète à l’État et lotit ou revend, sont construites des habitations à bon marché et à moins bon marché et la zone est laissée disponible pour la construction de jardins et d’espaces libres. Le mouvement pour les jardins et pour les espaces libres qui s’exprime dans le congrès des sports en 1920, est déterminant pour le destin de cette enceinte.

L’apparition des HBM

Quelques mois après la fin de la Première guerre mondiale, les travaux de démantèlement et l’arasement du rempart démarrent et dureront environt dix ans. La muraille est alors évoquée avec une certaine nostalgie par Louis-Ferdinand Céline dans Mort à crédit en 1952 :

« Quand j’ai déménagé de Rancy, que je suis venu à la Porte Pereire, elles m’ont escorté toutes les deux. C’est changé Rancy, il reste presque rien de la muraille et du Bastion. Des gros débris noirs crevassés, on les arrache du remblai mou, comme des chicots. Tout y passera, la ville bouffe ses vieilles gencives. C’est le “P.Q. bis” à présent qui passe dans les ruines, en trombe. Bientôt ça ne sera plus partout que des demi-gratte-ciel terre cuite. »

Céline – Mort à crédit, 1952

Le boulevard militaire élargi par le projet d’aménagement n’a rien à voir avec ses hypothèses. Ce projet est élaboré en 1924 par Louis Bonnier, qui a déjà élaboré le plan d’extension de 1913 et qui a inventé le règlement d’urbanisme de 1902 en vigueur pendant presque 60 ans, qui est le règlement qui a sans doute le plus façonné les voies de Paris après Haussmann. Bonnier est aussi l’auteur de la magnifique piscine de la Butte aux cailles et des HBM de Ménilmontant. Avec Forestier, il élabore un projet d’aménagement qui définit l’occupation de tous les terrains de l’enceinte fortifiée. Il est également prévu la création d’un anneau de jardins qui va définir le destin de l’enceinte pendant des décennies, mais ne sera jamais totalement réalisé.

À l’entre-deux-guerres, la ceinture de HBM (environ 40 000 habitations) est réalisée. En revanche, la zone occupée par environ 15 000 habitations et 50 000 personnes (le dénombrement est difficile à faire) joue un rôle dans la vie politique parisienne. Chaque force politique défend ses électeurs de la zone car généralement les propriétaires votent à droite, et les occupants, quand ils votent, à gauche. Par ailleurs, ce terrain n’est pas sans valeur et la ville peine à acheter à l’État les terrains du rempart pour construire des habitations. Elle a encore moins les moyens d’acheter la zone. La situation va traîner et la partie rempart sera réalisée alors que la partie zone du projet sera retardée.